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[ Pobierz caÅ‚ość w formacie PDF ] communiquent par cette galerie avec la surface du sol. Ce sont eux, sans doute, qui, la torche à la main, pendant cette nuit de tourmente, ont attiré le Motala à la côte, et, comme les anciens pilleurs d épaves, ils en eussent volé les débris, si Jack Ryan et ses compagnons ne se fussent pas trouvés là ! Quoi qu il en soit, enfin, tout s explique. Voilà l orifice du repaire ! Quant à ceux qui l habitaient, l habitent-ils encore ? Oui, puisque Nell tremble, lorsqu on lui en parle ! répon- dit Harry avec conviction. Oui, puisque Nell ne veut pas ou n ose pas en parler ! » Harry devait avoir raison. Si les mystérieux hôtes de la houillère l eussent abandonnée, ou s ils étaient morts, quelle raison aurait eue la jeune fille de garder le silence ? Cependant, James Starr tenait absolument à pénétrer ce secret. Il pressentait que l avenir de la nouvelle exploitation pouvait en dépendre. On prit donc de nouveau les plus sévères précautions. Les magistrats furent prévenus. Des agents oc- cupèrent secrètement les ruines de Dundonald-Castle. Harry lui-même se cacha, pendant plusieurs nuits, au milieu des broussailles qui hérissaient la colline. Peine inutile. On ne dé- couvrit rien. Nul être humain n apparut à travers l orifice. On en arriva bientôt à cette conclusion, que les malfaiteurs avaient dû définitivement quitter la Nouvelle-Aberfoyle, et que, quant à Nell, ils la croyaient morte au fond de ce puits où ils l avaient abandonnée. Avant l exploitation, la houillère pouvait leur offrir un refuge assuré, à l abri de toute perquisition. Mais, depuis, les circonstances n étaient plus les mêmes. Le gîte deve- nait difficile à cacher. On aurait donc dû raisonnablement espé- rer qu il n y avait plus rien à craindre pour l avenir. 151 Cependant, James Starr n était pas absolument rassuré. Harry, non plus, ne pouvait se rendre, et il répétait souvent : « Nell a été évidemment mêlée à tout ce mystère. Si elle n avait plus rien à redouter, pourquoi garderait-elle le silence ? On ne peut douter qu elle soit heureuse d être avec nous ! Elle nous aime tous ! Elle adore ma mère ! Si elle se tait sur son pas- sé, sur ce qui pourrait nous rassurer pour l avenir, c est donc que quelque terrible secret, que sa conscience lui interdit de dévoiler, pèse sur elle ! Peut-être aussi, dans notre intérêt plus que dans le sien, croit-elle devoir se renfermer dans cet inexpli- cable mutisme ! » C est par suite de ces diverses considérations que, d un ac- cord commun, il avait été convenu qu on écarterait de la conver- sation tout ce qui pouvait rappeler son passé à la jeune fille. Un jour, cependant, Harry fut amené à faire connaître à Nell ce que James Starr, son père, sa mère et lui-même croyaient devoir à son intervention. C était jour de fête. Les bras chômaient aussi bien à la sur- face du comté de Stirling que dans le domaine souterrain. On s y promenait un peu partout. Des chants retentissaient, en vingt endroits, sous les voûtes sonores de la Nouvelle-Aberfoyle. Harry et Nell avaient quitté le cottage et suivaient à pas lents la rive gauche du lac Malcolm. Là, les éclats électriques se projetaient avec moins de violence, et leurs faisceaux se bri- saient capricieusement aux angles de quelques pittoresques ro- chers qui soutenaient le dôme. Cette pénombre convenait mieux aux yeux de Nell, qui ne se faisaient que très-difficilement à la lumière. 152 Après une heure de marche, Harry et sa compagne s arrêtèrent en face de la chapelle de Saint-Gilles, sur une sorte de terrasse naturelle, qui dominait les eaux du lac. « Tes yeux, Nell, ne sont pas encore habitués au jour, dit Harry, et certainement, ils ne pourraient supporter l éclat du soleil. Non, sans doute, répondit la jeune fille, si le soleil est tel que tu me l as dépeint, Harry. Nell, reprit Harry, en te parlant, je n ai pu te donner une juste idée de sa splendeur ni des beautés de cet univers que tes regards n ont jamais observé. Mais, dis-moi, se peut-il que de- puis le jour où tu es née dans les profondeurs de la houillère, se [ Pobierz caÅ‚ość w formacie PDF ] |